新庄よりバスで１時間、山道を揺られていくとやがて「温泉口」というバス停を過ぎ肘折の街に入る。街の中心部と言えどもバス通りとは思えないほどの狭い路地を進み、「第１停留所」「第２停留所」という妙な名前のバス停を過ぎた後、終点の広場に到着する。写真中央にあるのはお世話になった丸屋旅館。対面に公衆浴場「上ノ湯」がある。

その丸屋旅館のお風呂。この時は完成直後で、壁の木の香りも残っていた。昼間まだ誰もいないことを良いことに写真撮影。夜には新しいお風呂を心行くまで堪能。

「ネットで知り合った旅行仲間が肘折に集っている」との情報が届いたらしく、地方局の取材を受ける私たち。「ネット仲間ということでパソコンを広げて談笑してほしい。」という普段やらない妙な依頼を受けて言われるがままに再現。インタビュアーのお姉さんに当時から作っていたホームページ「ROOM-P」を見せたら予想以上に妙に興味を示され、密かにどきどきしながら説明していた私の図。

とてもバスが通過できるように見えないＬ字の細い曲がり角を器用に通り抜けていく。まさに運転手の技が見られる地点。

５時くらいから始まる朝市。通り沿いに並ぶ店が朝も早くから店を開け、露店も出ていて結構な賑わいを見せていた。休日だけ行われる催しだと思っていたのだが、雪で閉ざされる冬の間を除いて毎日行われると聞いた。旅館での朝食を頼まない時はここで朝食のおかずを調達。

街の中心から徒歩圏内。この時はまだ出来たばかりのようで真新しい建物だった。広々とした湯船に浸かった後、休憩所で一休み。休憩所の壁には肘折温泉や石砲温泉の昔の写真が展示されていた。

街外れにあるが歩いて行ける。肘折ダムのそばにある公園。カプセル状のコンクリートで覆われている源泉があり、中を覗くと次から次へとお湯が沸き出していた。

街からちょっと距離があり車で出掛けた。室内風呂には普通のお風呂のほか、冷たい炭酸水がわき出る炭酸泉があり手足を浸すことが出来る。露天風呂の方は時間帯によって男湯／女湯を切り替え。建物のすぐ横にあり、眺めが良いというわけではないがなかなか開放的だった。お風呂上がりには食堂でかき氷やこんにゃく田楽を食べて一休み。

飲料用の炭酸泉もある。利尿効果があるらしい。

「熊出没注意」「ヘビに注意」などの先に行くのをためらってしまうような数々の看板を突破し、さらに車では通れない踏み分け道のような小道を歩いた先にある。昔は露天風呂として賑わっていた時もあったようだが、今となってはお湯が注がれてはいるものの貯水漕のような感じだった。

肘折の外れにある小さな渓谷。結構良い景色で肘折温泉の隠れた名所かも。